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▲ 크리스에프앤씨 KLPGA 챔피언십 출전 당시의 방신실(사진: KLPGA)

[스포츠W 임재훈 기자] 올 시즌 한국여자프로골프(KLPGA)투어에 데뷔한 루키 가운데 가장 먼저 다승(2승)을 거둔 방신실(KB금융그룹)이 신설 대회인 ‘상상인-한국경제TV 오픈 2023’(총상금 12억 원, 우승상금 2억 1,600만 원) 초대 챔피언 등극에 도전한다. 방신실은 오는 19일부터 나흘간 경기도 양주시에 위치한 레이크우드 컨트리클럽(파72/6,606야드)에서 개최되는 상상인-한국경제TV 오픈에 출전한다.

이번 대회에서 우승하면 대회 초대 챔피언 등극과 함게 KLPGA투어 2주 연속 우승이자 데뷔 후 세 번째 우승 트로피를 들어 올리게 된다.

지난주 변형 스테이블포드 방식으로 열린 ‘2023 동부건설-한국토지신탁 챔피언십’에서 절정의 샷감과 퍼트감을 뽐내며 짜릿한 역전 우승을 거둔 방신실은 이번 대회 가장 강력한 우승 후보다.

특히 페어웨이가 넓고 전장이 긴 레이크우드 컨트리클럽은 장타자에게 유리한 코스다. 실제로 지난 4월 레이크우드 코스에서 열렸던 시즌 첫 메이저 대회 크리스에프앤씨 KLPGA 챔피언십을 통해 KLPGA투어 데뷔전을 치른 방신실은 대회 첫 날 버디 8개를 쓸어 담으며 공동 선두에 나서 단숨에 KLPGA투어를 대표하는 장타자로 강한 인상을 남긴바 있다.

이번 대회는 36홀 가운데 물길·꽃길 코스에서 열리고, 크리스에프앤씨 KLPGA 챔피언십은 산길·숲길 코스에서 치러지지만 두 코스는 레이아웃이 거의 비슷해 큰 차이가 없다.

방신실은 “티샷 실수가 많이 줄면서 그린적중률도 좋아졌다. 최근에 퍼트에 대한 자신감까지 생기면서 컨디션이 아주 좋다.”며 “이 코스는 페어웨이 폭이 좁은 편이 아니기 때문에 자신 있게 티샷을 할 것이다. 파5홀에서는 투온이 가능한 곳이 있어서 공격적으로 경기하겠다.”고 전략을 밝혔다.

상금, 위메이드 대상포인트, 최저타수 부문에서 1위를 달리고 있는 이예원도 강력한 우승후보다. 이예원은 “체력은 조금 떨어졌지만 컨디션은 좋다. 기술적인 부분보다는 집중력을 잃지 않는 것이 중요할 것 같다. 집중만 잘 한다면 좋은 성적을 기대해 볼 수 있을 것 같다.”고 밝혔다.

이예원은 올 시즌 ‘시즌 최다 상금 기록’ 돌파에도 도전하고 있다. 2021년 박민지가 15억 2,137만 원으로 세운 시즌 최다 상금을 경신하기 위해 약 2억 5천만 원의 상금을 더 획득해야 하는 이예원은 “아직 시즌 중이기 때문에 기록이나 타이틀에 연연하지 않겠다. 대단한 기록에 도전하는 것만으로 기쁘게 생각한다.”며 매 대회 최선을 다하겠다는 의지를 드러냈다.

최근 두 개 대회에서 준우승과 3위를 한 차례씩 하며 가을 여왕다운 면모를 보이고 있는 김수지는 “샷과 퍼트감이 다 좋다. 좋은 흐름을 계속 이어가고 싶다. 이 코스는 처음 경험해 보는데 파악을 잘 해서 전략을 짜야 할 것 같다. 이번 대회도 우승을 목표로 경기하겠다.”고 밝혔다.

박민지의 활약에도 주목할 만하다. 2021시즌과 2022시즌에 연속으로 시즌 6승을 거둔 절대강자 박민지는 올 시즌 2승을 거둔 뒤 우승을 추가하지는 못했으나 지난주 대회에서 컨디션을 끌어올리는 모습을 보였다.

박민지는 올 시즌 ‘생애 통산 획득 상금’ 1위도 노리고 있다. 지금까지 생애 가장 많은 상금을 획득한 선수는 장하나(31)로 약 57억 6천만 원을 획득했다. 장하나와 박민지와의 차는 약 8천만 원으로 이번 대회에서 역전이 가능할지도 지켜볼 만하다.

이밖에 이예원과 함께 시즌 3승을 기록 중인 박지영과 2승씩을 거둔 이다연(26,메디힐), 임진희(25,안강건설), 아직 우승은 없지만 준우승을 세 번 기록하며 상금순위 7위에 오른 박현경(23,한국토지신탁)과 꾸준한 모습을 보여주는 이소미(24,대방건설)와 이소영(26,롯데) 등이 초대 대회의 우승컵 쟁탈전을 펼친다.

또 한 명의 생애 첫 우승자가 탄생할지도 관심사다. 지금까지 총 10명의 생애 첫 우승자가 탄생했다. 이는 2017년과 타이기록으로, 이번 대회에서 또다시 신데렐라가 등장하면 생애 첫 우승자가 가장 많은 시즌이 된다.

시즌 막바지로 치달으며 각종 순위 경쟁 또한 치열하게 펼쳐지고 있다. 대상 포인트 부문에서는 이예원이 562포인트로 1위를 달리고 있으며, 김민별이 78포인트 뒤진 484포인트로 2위를 기록하고 있다. 지난 시즌 대상 수상자인 김수지도 선두와 102포인트 차로 추격에 속도를 내고 있다.

신인상 포인트 부문 경쟁도 어느 해보다 치열하다. 2위 황유민이 1위 김민별을 198점 차로 뒤쫓고 있으며, 3위 방신실도 격차를 좁히고 있다. 이번 대회 우승자에게 주어지는 신인상 포인트는 310포인트로 크고, 남은 대회는 단 4개여서 생애 한 번뿐인 신인상의 영광을 안기 위한 루키 선수들의 치열한 경쟁이 예상된다.

한편, 본 대회는 대회 규모에 걸맞게 각종 특별상도 풍성하다. 모든 파3홀에서 최초로 홀인원을 기록한 선수에게 부상을 수여한다. 3번홀에서 홀인원을 기록한 선수에게는 4,200만 원 상당의 ‘프레드릭 콘스탄트 뉴 하이라이프 퍼펙추얼 캘린더’ 시계를, 6번홀에서 홀인원을 한 선수에게는 590만 원 상당의 ‘바디프랜드 팬텀 로보 안마의자’를 제공한다. 12번홀에는 3,000만 원 상당의 ‘엠투웬티 마요프로 EMS 트레이닝 기기’가, 16번홀에는 6,940만 원 상당의 ‘BMW NEW5 차량’이 내걸렸다. 또한 코스레코드를 기록한 선수에게는 현금 300만 원을 제공한다.

갤러리 경품 또한 푸짐하다. 현장을 찾는 갤러리에게 대회 기간 ‘핑 G430 드라이버’ 스무 개와 바디프랜드 팬텀 로보 안마의자, 부루테 공기살균기, 레츠퀸 무선 청소기 등을 추첨을 통해 선물한다. 유료 티켓 구매자에게는 현장 스크래치 복권으로 보이스캐디 Y1 야디지북, PXG 골프백 등을 경품으로 제공한다.

나눔 이벤트도 준비되어 있다. 15번홀(파5) 230m 지점에 15m 크기의 ‘상상휠 존’을 운영한다. 나흘간 선수의 티샷이 해당 존에 떨어질 때마다 맞춤 전동 휠체어를 1대(300만 원 상당)씩 적립한다. 적립된 휠체어는 전국 6~18세 아동?청소년에게 전달된다.